숄더픽 부스에 모인 팬들.
더 이상 '마이너'가 아니다
한때 '오타쿠 문화'로 불리며 한쪽 구석에 머물던 서브컬처는, 이제 한국 콘텐츠 산업의 가장 빠르게 성장하는 한 축이 되었습니다. 숫자가 이를 분명하게 보여줍니다.
국내 서브컬처 게임 시장 규모는 이미 5,000억 원 수준으로 올라섰고, 피규어·굿즈를 아우르는 키덜트 시장은 2024년 2조 원을 넘어섰습니다. 성장 속도는 더 인상적입니다. 2018년부터 2023년까지 전체 게임 시장이 연평균 5.2% 성장하는 동안, 서브컬처 게임 시장은 16.7%라는 세 배 이상의 속도로 커졌습니다.
세계로 눈을 돌리면 그림은 더 선명해집니다. 글로벌 서브컬처 시장은 2023년 약 209억 달러에서 2031년 485억 달러 규모로 두 배 이상 성장할 것으로 전망됩니다. '취향의 소비'가 거대한 산업이 되는 시대, 한국은 그 흐름의 한가운데 서 있습니다.
서브컬처의 심장, 일러스트레이터
이 시장을 움직이는 진짜 동력은 무엇일까요. 바로 그림입니다.
서브컬처 게임이 유저를 사로잡는 첫 번째 무기는 시스템이나 스토리 이전에 캐릭터의 비주얼입니다. 실제로 국내 게임사들은 신작 사전 마케팅 단계에서 참여 일러스트레이터의 이름을 전면에 내세우고, 그들의 명성을 활용해 유저를 끌어모읍니다. 유명 작가가 그렸다는 사실 하나만으로 출시 전부터 화제가 되는 시대입니다.
수요도 폭발적입니다. 카드게임(TCG)과 서브컬처 RPG 경쟁이 맞물리면서, 캐릭터 한 명 한 명에 고퀄리티 일러스트가 필요한 프로젝트가 줄을 잇고 있습니다. 시장이 커질수록 좋은 그림에 대한 갈증은 더 커지고, 일러스트레이터는 K-콘텐츠 경쟁력의 핵심 자원이 되었습니다.
서브컬처 시장에서 일러스트레이터는 단순한 '그림 그리는 사람'이 아니라, 하나의 세계관과 팬덤을 탄생시키는 창작의 출발점입니다.
빛나는 그림, 그늘진 수익
많은 일러스트레이터의 작업 도구. 출처: Wikimedia Commons (CC BY-SA)
그런데 시장의 화려함과 달리, 정작 그 그림을 그리는 사람들의 수익 구조는 여전히 불안정합니다.
대부분의 일러스트레이터는 외주와 커미션에 수입을 의존합니다. 둘은 권리 양도 여부에서 갈립니다. 외주는 작업물의 저작재산권이 의뢰자에게 넘어가 상업적으로 활용되는 대신 단가가 높고, 커미션은 작가가 권리를 지키는 대신 단가가 낮습니다. 어느 쪽이든 한 건 한 건이 일회성 거래라, 일이 끊기면 수입도 함께 끊깁니다.
문제는 이런 일감만으로는 안정적인 생계가 어렵다는 데 있습니다. 문화체육관광부 '2024 예술인 실태조사'에 따르면, 예술 창작활동으로 벌어들인 연 소득은 평균 1,055만 원에 그쳤고, 특히 미술 분야는 603만 원 수준이었습니다. 예술인의 70.4%가 창작 소득 연 1,000만 원 미만이었습니다.
그래서 점점 더 많은 창작자가 그림 바깥에서 생계를 찾습니다. 겸업(부업)을 하는 예술인 비율은 2021년 44.9%에서 2023년 47.5%로 늘어, 이제 둘 중 한 명꼴입니다. 그러나 부업은 정작 그림에 쏟아야 할 시간을 빼앗고, 끝내 붓을 놓게 만들기도 합니다. 같은 조사에서 예술인의 23%가 1년 이상 창작 경력이 끊긴 경험이 있다고 답했고, 그 가장 큰 이유로 65.5%가 '예술 활동 수입 부족'을 꼽았습니다. 시장의 파이는 분명 커지는데, 정작 그 매력을 만들어내는 창작자는 생계 때문에 창작을 줄이거나 포기하는 역설이 벌어지고 있는 셈입니다.
| 수익 방식 | 장점 | 한계 |
|---|---|---|
| 외주 (권리 양도) | 높은 단가 | 저작권 양도, 일감 불연속 |
| 커미션 | 권리 보전 | 낮은 단가, 인지도 의존 |
| 팬덤 | 잠재력 큼 | 직접적 수익화 수단 부족 |
팬이 곧 수익이 되는 구조를 향해
해답의 실마리는 마지막 줄에 있습니다. 일러스트레이터에게는 이미 그들을 응원하는 팬이 있습니다. 다만 그 팬심을 안정적인 수익으로 연결할 길이 부족했을 뿐입니다.
비랩트(BeRapt)는 바로 이 지점을 풀어내고 있습니다.
숄더(Shoulder)는 국내 최초의 작가 응원 커뮤니티로, 일러스트레이터와 웹툰 작가가 팬과 직접 소통하고 월정기 구독을 통해 안정적이고 지속적인 수익을 만들 수 있게 돕습니다. 외주가 끊기는 공백기에도 팬덤이 곧 든든한 수입원이 되는 구조입니다.
숄더픽(ShoulderPick)은 '한국형 픽시브(pixiv)'이자 '일러스트계의 유튜브'를 지향하는 서브컬처 이미지 전문 오픈 플랫폼입니다. 영상 크리에이터가 영상을 올리는 것만으로 유튜브에서 수익을 기대하듯, 그림 작가도 그림을 업로드하는 것만으로 수익을 기대할 수 있게 하자는 것이 숄더픽의 핵심입니다. 작가는 자신의 그림을 더 많은 팬에게 노출하고, 새로운 기회와 수익으로 연결될 수 있는 무대를 얻습니다.
| 구분 | 숄더픽 | 숄더 |
|---|---|---|
| 유형 | 오픈 플랫폼 | 구독 커뮤니티 |
| 수익 | 간접 광고 수익 | 월정기 구독 수익 |
| 대상 | 전체 공개 | 유료 멤버 전용 |
급성장하는 서브컬처 시장의 미래는 결국, 그 중심에 선 창작자가 얼마나 지속가능하게 활동할 수 있느냐에 달려 있습니다. 비랩트는 IT 기술로 일러스트레이터의 팬심을 수익으로 잇고, 창작자가 마음껏 그릴 수 있는 생태계를 만들어갑니다. 시장이 빛날수록, 그 빛을 만든 사람들도 함께 빛나야 하니까요.
